Edgar Degas – Leben und Kunst
Edgar Degas (1834–1917) zählt zu den bekanntesten Malern des 19. Jahrhunderts, auch wenn er sich nie vollständig mit der Bewegung der Impressionisten identifizierte, mit denen er häufig in Verbindung gebracht wird. Er war nicht nur für seine Gemälde und Zeichnungen von Balletttänzerinnen bekannt, sondern auch für seinen eigenwilligen Charakter, seine scharfen Ansichten und seinen außergewöhnlichen Sinn fürs Detail.
Degas und sein familiärer Hintergrund
Edgar Degas wurde am 19. Juli 1834 in Paris als ältestes von fünf Kindern geboren. Sein Vater Auguste de Gas stammte aus Neapel und arbeitete als Bankier; seine Mutter Célestine Musson war französischer Herkunft, wurde jedoch in New Orleans geboren. Die Familie lebte in den gut situierten Verhältnissen des Pariser gehobenen Bürgertums, und der junge Edgar hatte früh Zugang zu Kultur und Bildung.
Er hatte zwei Schwestern: Marguerite, die den Baron Morisse heiratete, und Thérèse, die nach ihrer Heirat in Italien in finanzielle Schwierigkeiten geriet. Außerdem hatte er zwei Brüder: Achille Degas, der Soldat wurde und dessen Laufbahn von Skandalen überschattet war, sowie René Degas, der auf den Familienplantagen in New Orleans tätig war. René geriet in finanzielle Probleme, die sich später auch auf Edgar auswirkten: Wegen der Familienschulden musste Degas einen Teil seines Vermögens opfern.
Obwohl die Familie nach außen hin abgesichert wirkte, zeigte sich nach dem Tod des Vaters, dass dieser hohe Schulden hinterlassen hatte. Degas musste daher einen Teil seines Besitzes zur Begleichung dieser Verbindlichkeiten einsetzen – ein Umstand, der sein Leben wesentlich prägte. Schon als Kind war er zurückhaltend, diszipliniert und von der Zeichnung fasziniert: Er kopierte gern alte Meister im Louvre und verbrachte Stunden damit, Gemälde zu studieren.
Studium und Anfänge
Degas begann zunächst ein Jurastudium an der Sorbonne erkannte jedoch bald, dass seine eigentliche Leidenschaft der Malerei galt. 1855 trat er in die École des Beaux-Arts ein und studierte bei Louis Lamothe, einem Schüler von Ingres, dessen Betonung von Linie und Disziplin ihn stark beeinflusste. Im Louvre verbrachte Degas lange Stunden damit, Werke alter Meister – von Raffael bis Delacroix – zu kopieren und schulte dabei Präzision und Komposition.
An der Schule bewegte er sich unter weiteren jungen Talenten, darunter Henri Fantin-Latour, Gustave Moreau und Puvis de Chavannes. Bald lernte er auch Édouard Manet kennen, der zu einem engen Kollegen wurde. Seine frühe Arbeit war noch überwiegend historisch und porträthaft, doch schon damals zeigte sich sein Fokus auf die Psychologie der Figuren und seine Fähigkeit, innere Spannung festzuhalten – ein Merkmal, das er später in seinen berühmten Ballettdarstellungen voll entfalten sollte.
Degas’ künstlerischer Werdegang
Zu Beginn widmete sich Degas historischen Gemälden, doch allmählich wandte er sich modernen Themen zu. Fasziniert war er von der Pariser Gesellschaft – Pferderennen, Wäschereien, Cafés, Theater und vor allem Balletttänzerinnen. Sein Ziel war nicht, zu idealisieren, sondern Wahrheit zu zeigen: Momente hinter den Kulissen, kleine Gesten, Müdigkeit, Nervosität und Spannung.
Obwohl er an mehrere
n impressionistischen Ausstellungen teilnahm, betonte er stets, dass er kein Impressionist sei. Er kritisierte ihr „Malen unter freiem Himmel“ und konzentrierte sich selbst stärker auf die Arbeit im Atelier. Dennoch wurde er zu einem engen Kollegen – und seine Werke hatten großen Einfluss auf die Bewegung.
Degas’ Werk und künstlerischer Stil
Seine Pastelle gehören zu den begehrtesten Teilen seines Werks. Auf Pariser Ausstellungen lösten seine Arbeiten anfangs Irritation aus, doch nach und nach gewannen sie die Anerkennung der Sammler. Die Ballettbilder, die den größten Teil seines Œuvres ausmachen, waren bereits zu seinen Lebzeiten hoch geschätzt. Einen bedeutenden Platz in seinem Werk nimmt auch die Skulptur „Die kleine vierzehnjährige Tänzerin“ ein, die er 1881 erstmals ausstellte. Das Werk – zunächst in Wachs, später auch in Bronze gegossen, mit einem echten Tüllröckchen und einem Band im Haar – schockierte damals das Publikum durch seinen Realismus, gilt heute jedoch als Ikone der modernen Bildhauerei.
Degas und die Fotografie
Degas hatte ein besonderes Verhältnis zur Fotografie. Ihn faszinierte die Möglichkeit, Bewegung und ungewöhnliche Kompositionen festzuhalten, die seine eigene Arbeit inspirierten. Er selbst betrachtete die Fotografie nicht als vollwertige Kunst, nutzte sie jedoch als praktisches Hilfsmittel. Er verwendete Aufnahmen seiner Freunde sowie Fotografien von Pferden oder Tänzerinnen, um den Körper in Bewegung zu studieren. Einige seiner Gemälde tragen deutliche Spuren fotografischer Bildkompositionen – angeschnittene Figuren, unerwartete Blickwinkel oder Momente, „auf halbem Weg“ eingefangen.
Persönliches Leben und Charakter
Degas heiratete nie und hatte keine Kinder. Er lebte zurückgezogen, umgeben von Kunst, Freunden und auch von Konflikten. Oft wurde er als sarkastischer, bisweilen auch als einzelgängerischer Mann beschrieben.
Degas’ Gesundheit, späte Jahre und gesellschaftliche Beziehungen
Ab den 1870er-Jahren begann Degas allmählich, sein Sehvermögen zu verlieren. Außerdem litt er an Atemwegs- und Darmbeschwerden, musste eine strenge Diät einhalten und unterzog sich im Sommer Heil- und Kuraufenthalten. Um seinen Geist zu beschäftigen, entwickelte er eine Vorliebe für das Verfassen von Sonetten – insgesamt wurden neun veröffentlicht, formal vollkommen, wenn auch in klassischer Anlage.
Bei der Arbeit sang er häufig, und er sang auch zum Abschluss von Abenden im Freundeskreis, die er mit neapolitanischen Liedern ausklingen ließ. Freunde sagten daher, in ihm zeige sich das Blut seiner neapolitanischen Großmutter. Zugleich wurde sein Temperament mit dem Alter zunehmend jähzornig. Er war auch für seine exzentrischen Forderungen bekannt.
Einmal antwortete er einer Gastgeberin zum Beispiel:
„Hören Sie mir gut zu: Mein Abendessen wird nicht in Butter zubereitet, keine Blumen auf dem Tisch, und um halb acht genau. Ich weiß, dass Sie Ihren Kater einsperren, aber bringen Sie niemanden mit einem Hund, und lassen Sie keine parfümierten Leute kommen. Diese Düfte sind entsetzlich – dabei gibt es so angenehme Gerüche, wie den Duft von Toast. Und dann auch noch dieser verdammte Gestank. Ach, nur schwaches Licht – meine Augen, meine armen Augen.“
Einen großen Teil seines gesellschaftlichen Lebens beendete die Dreyfus-Affäre (1895). Degas stellte sich entschieden gegen Dreyfus, und seine Haltung äußerte sich in offenem Antisemitismus. Er brach Freundschaften mit den Familien Halévy, Straus und Rothschild sowie mit seinem engen Freund Pissarro ab. Er kritisierte sogar Protestanten, denen er ein Bündnis mit den Juden vorwarf. Diese Haltung blieb ein kontroverser Bestandteil seines Charakters.
Das Lebensende
In den letzten Lebensjahren war Degas nahezu blind und lebte sehr zurückgezogen. Das Malen wurde für ihn zunehmend schwieriger, weshalb er sich stärker der Bildhauerei und dem Modellieren zuwandte – Tätigkeiten, die er eher durch den Tastsinn als durch das Sehen bewältigen konnte. Oft klagte er verzweifelt über sein Aussehen und wiederholte sarkastisch: „Ich sehe aus wie ein Hund!!“ Dennoch hielt er Kontakt zu einigen wenigen engsten Freunden und konnte trotz Krankheit und Sehschwäche die Entwicklungen in der Kunstszene weiter verfolgen.
Seine letzten Jahre waren nicht nur von körperlichem Verfall, sondern auch von einer gewissen Anerkennung geprägt – er wurde zu einer respektierten Autorität, auch wenn er im Wesen jähzornig und häufig starrköpfig blieb. Bemerkenswert ist, dass man ihn trotz seines Rufs als Einzelgänger in seinem Pariser Viertel oft dabei sah, wie er täglich lange Spaziergänge durch die Straßen der Stadt unternahm – mit langsamem, unsicherem Schritt, aber stets elegant gekleidet.
Edgar Degas starb mitten im großen Krieg am 27. September 1917 im Alter von 83 Jahren in Paris. Seine Beerdigung fand ohne große Feierlichkeiten statt, jedoch in Anwesenheit vieler bedeutender Persönlichkeiten des französischen Kulturlebens.
Was man über Degas sagte
„Degas ist der größte Künstler, den ich kenne.“ – Pierre-Auguste Renoir
„Er war mehr Philosoph als Maler.“ – Paul Valéry
„Er war nie ein Impressionist, und doch war er der innovativste von uns.“ – Camille Pissarro
„Er war streng zu allen – am strengsten jedoch zu sich selbst.“ – Henri Matisse
„Degas malte den Tanz, als ob er Musik hörte, die wir anderen nicht hören.“ – Stéphane Mallarmé
„Ein Ballett ohne Degas wäre wie Paris ohne die Seine.“ – Mary Cassatt
„Er hasste Kompromisse – in der Kunst ebenso wie im Leben.“ – Émile Zola
„Er war ein Menschenfeind, und doch atmen seine Bilder Menschlichkeit.“ – Jean-Louis Forain
„Degas konnte Schönheit in einem Augenblick finden, in dem sonst niemand nach ihr suchte.“ – Edmond de Goncourt
„Seine Balletttänzerinnen sind mehr als Tänzerinnen – sie sind Skulpturen aus Bewegung und Licht.“ – Paul Gauguin
Degas über seine Freunde und die Kunst
Degas war bekannt für sein jähzorniges Temperament, seine Unnachgiebigkeit und seinen sarkastischen Humor. Über Freunde wie über Rivalen sprach er ohne Umschweife – oft giftig, aber mit einer Präzision, die nicht selten eine Wahrheit freilegte.
Über Édouard Manet:
„Manet hat Talent, aber er kann es nicht beherrschen.“
Als Manet einen Teil eines Degas-Gemäldes abschnitt, das er als Geschenk erhalten hatte:
„Das ist das letzte Bild, das du von mir bekommst!“
Über Claude Monet und das Malen im Freien:
„Malen unter freiem Himmel? Wie kann man unter solchen Bedingungen ernsthaft arbeiten?“
Über Monets Bilder:
„Monet ist nur ein Auge – aber was für ein Auge!“
Über Auguste Renoir:
„Renoir? Er malt Frauen, die aussehen, als wären sie aus Zuckerfleisch.“
Über Camille Pissarro (nach der Dreyfus-Affäre):
„Pissarro ist ein guter Maler, aber ein schlechter Franzose.“
Über Cézanne:
„Cézanne? Das ist wie ein Verrückter, der plötzlich etwas Geniales sagt.“
Über Mary Cassatt:
„Sie ist so stur wie ich – deshalb verstehen wir uns.“
Über Ingres, sein Vorbild:
„Ingres hatte recht: Wir müssen Linie zeichnen, Linie, wieder Linie – alles andere kommt von selbst.“
Über Maler im Allgemeinen:
„Kunst ist keine Sache der Inspiration, sondern der Mühe. Wer von Inspiration spricht, ist ein Amateur.“
Über Delacroix:
„Delacroix ist ein Farbensturm – aber ich will Ordnung.“
Über Gustave Courbet:
„Courbet? Zu viel Fleisch, zu wenig Geist.“
Über seine impressionistischen Kollegen:
„Sie malen das Licht, ich zeichne die Linie.“
Über das Eigenlob von Künstlern:
„Wer von seinem Genie spricht, hat keines.“
Über die Zukunft der Malerei:
„Die Malerei überlebt nur, wenn sie zur Disziplin zurückkehrt.“
Über die Bildhauerei:
„Skulptur ist Zeichnung von allen Seiten.“
Über seine Balletttänzerinnen:
„Tanz ist keine Eleganz – er ist Schweiß und Mühe; und genau das male ich.“
Über Frauen in der Kunst:
„Die Frau ist für den Maler eine Quelle der Bewegung – nie erschöpft.“
Über Musik und Malerei:
„Wenn ich kein Maler wäre, wäre ich Musiker – Musik ist Zeichnung aus Klang.“
Über sich selbst:
„Ich war streng zu allen – am strengsten zu mir selbst.“
Eine unbekannte Geschichte aus dem Jahr 1886
Ein Brief von Edgar Degas über die Ballerina Valérie Romy
Obwohl Degas den Ruf eines Mannes mit scharfen Ansichten und einer giftigen Zunge erlangte, war er nicht nur ein unangenehmer Einzelgänger. Er konnte auch ein aufmerksamer und freundlicher Freund sein. Ein Beleg dafür ist sein Brief aus Paris aus dem Jahr 1886 an Ludovic Halévy, in dem er sich für das kranke Modell Valérie Romy einsetzt:
„Lieber Freund, Stevens und ich machen uns große Sorgen um ein unglückliches Mädchen, das uns oft Modell gestanden hat. Sie stirbt an Schwindsucht und befindet sich bereits im letzten Stadium. Man könnte lange von der Güte und der Ehre der armen Valérie Romy sprechen. Sie stirbt als Opfer ihres Zuhauses, ihrer Mutter und ihrer Schwestern, die sie behandelten, als wäre sie Aschenputtel. Dieses Aschenputtel gibt den jungen Prinzen nicht auf und wünscht, in irgendeinem Sanatorium zu sterben. Stevens sagte mir, es gebe ein Sanatorium für Tuberkulöse, das eure Freunde, die Rothschilds, gegründet haben. Wärst du in der Lage, sie auch dorthin zu bringen? Gib mir Bescheid.
Herzliche Grüße an alle, herzlich grüßt Degas.“ Samstag, September 1886
Dieser Brief zeigt Degas in einer anderen Rolle – nicht nur als unnachgiebigen Beobachter der Balletttänzerinnen und des Lebens hinter den Kulissen, sondern auch als einen Mann, der zu Empathie fähig war und bereit, jenen zu helfen, die am Rand der Gesellschaft standen.
Der Brief zeigt Degas in einer anderen Rolle – nicht nur als unnachgiebigen Beobachter des Balletts und als jemanden, der später den Ruf eines unangenehmen Menschenfeindes und eines offenen Antisemiten erlangte, sondern auch als einen Mann, der zu Empathie fähig war und bereit, denen zu helfen, die am Rand der Gesellschaft standen. Auch das gehört zu seiner komplexen Persönlichkeit.
Das Werk von Edgar Degas gehört zu den wertvollsten der Geschichte der modernen Kunst.
Seine Gemälde von Balletttänzerinnen, Rennszenen oder intimen Porträts sind heute Bestandteil der bedeutendsten Sammlungen der Welt – vom Musée d’Orsay in Paris über das Metropolitan Museum of Art in New York bis zur National Gallery in London. Degas’ Werke erzielen auf Auktionen Rekordsummen; Pastelle wie Ölgemälde werden für Dutzende Millionen Dollar verkauft und zählen zu den begehrtesten Positionen auf dem Kunstmarkt. Sein Œuvre wird nicht nur als historisch wahrgenommen, sondern auch als langfristige Investition. Das zeigt, dass Degas’ Vermächtnis weiterhin lebendig ist – seine Gemälde und Zeichnungen bewahren ihren zeitlosen Wert und inspirieren Sammler und Kunstliebhaber weltweit.
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